위축성 위염 진단 후, 어떻게 관리해야 할까?

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건강검진이나 위내시경 검사 후 ‘위축성 위염’ 진단을 받으면 많은 사람들이 걱정부터 한다. 특히 “이게 혹시 위암으로 진행되는 건 아닐까?”라는 불안감이 가장 크다. 실제로 위축성 위염은 위 점막이 얇아지고 기능이 저하된 상태로, 장기간 지속되면 위암 위험이 다소 높아질 수 있다. 하지만 모든 위축성 위염이 위암으로 발전하는 것은 아니다. 적절한 관리와 생활 습관 개선을 통해 위 점막을 보호하고 회복할 수 있는 방법이 있다.

이번 글에서는 위축성 위염의 정확한 개념, 위암과의 연관성, 그리고 실생활에서 실천할 수 있는 관리 방법을 전문가의 의견과 연구결과를 바탕으로 자세히 살펴보겠다.

1. 위축성 위염이란? 정확한 이해가 중요하다

위축성 위염(Atrophic Gastritis)의 정의

위 점막은 위산을 분비하고 음식물을 소화하는 중요한 역할을 한다. 그러나 오랜 염증으로 인해 위 점막이 점차 얇아지고, 위산을 분비하는 세포들이 손실되는 상태가 바로 위축성 위염이다.

이 상태가 지속되면 위의 방어력이 약해지고, 음식물을 제대로 소화하지 못해 영양 흡수에도 문제가 생길 수 있다. 특히 비타민 B12 결핍이 흔하게 나타날 수 있어 빈혈, 피로, 신경 손상 등의 증상이 동반될 가능성이 있다.

위축성 위염의 원인

위축성 위염이 발생하는 가장 큰 원인은 다음과 같다.

헬리코박터 파일로리 감염 (Helicobacter pylori infection)
- 헬리코박터균은 위 점막을 지속적으로 자극해 염증을 유발하며, 장기적으로 위축성 위염과 장상피화생을 일으킬 수 있다.
- 연구에 따르면, 헬리코박터 감염이 있는 사람은 위축성 위염이 발생할 확률이 약 3배 높다고 보고되었다(출처: Correa P., “Cancer Epidemiology”, 2016).
지속적인 자극 (짜고 맵고 자극적인 음식, 흡연, 음주 등)
- 짠 음식과 탄 음식, 과도한 음주는 위 점막을 손상시키고 위염을 악화시킨다.
- 연구 결과에 따르면, 짠 음식을 많이 섭취하는 사람들은 위암 위험이 2배 이상 증가한다고 한다(출처: Tsugane et al., “Japanese Journal of Clinical Oncology”, 2012).
자가면역 질환 (Autoimmune Atrophic Gastritis)
- 면역계가 위산을 분비하는 세포를 공격하여 위축성 위염을 유발하는 경우도 있다.
- 이는 일반적인 위축성 위염과 달리 헬리코박터 감염과 무관하게 발생하며, 비타민 B12 결핍과 연관이 깊다.

2. 위축성 위염이 위암으로 발전할까? 연구 결과로 확인하자

위축성 위염이 심한 경우, 위 점막의 세포가 변형되어 위암으로 발전할 가능성이 있다. 그러나 그 위험도는 개인의 건강 상태, 생활 습관, 그리고 헬리코박터 감염 여부에 따라 다르다.

한 연구에 따르면, 위축성 위염 환자의 위암 발생 위험은 정상인보다 2~6배 증가할 수 있다(출처: Kim et al., “Gastroenterology Research and Practice”, 2018).
하지만 헬리코박터균을 제거하면 위암 발생률이 최대 50%까지 감소할 수 있다는 연구도 있다(출처: Fuccio et al., “Annals of Internal Medicine”, 2009).
또한, 위축성 위염이 있더라도 건강한 생활 습관을 유지하면 위암으로 진행될 가능성을 크게 줄일 수 있다는 보고도 있다(출처: González et al., “Gut”, 2013).

결론적으로, 위축성 위염이 있다고 해서 무조건 위암으로 발전하는 것은 아니며, 적절한 관리가 이루어지면 충분히 건강한 상태를 유지할 수 있다.