하루 일과를 마치고 조용히 침대에 누우면, 오히려 잠을 방해하는 불청객이 찾아오는 경우가 있다. 낮에는 멀쩡했던 다리가 이상하게 간질간질하고 저린 느낌이 올라오고, 가만히 누워 있기가 어렵다. 어떤 날은 그 불편함 때문에 다시 일어나 방을 서성이거나 다리를 주무르게 되고, 잠드는 시간은 계속 늦어진다. 이처럼 밤이 되면 유독 심해지는 다리 저림과 불쾌한 감각은 하지불안증후군(Restless Legs Syndrome, RLS) 또는 말초신경 문제일 수 있다.
이런 증상은 생각보다 흔하다. 특히 30~50대 여성에게서 높은 빈도로 나타나며, 대부분은 처음엔 단순한 피로나 혈액순환 문제로 넘긴다. 나 역시 그랬다. 직장생활로 인한 스트레스나 오래 앉아 있는 업무 때문이겠거니 생각했지만, 증상이 자꾸 반복되면서 일상에 지장을 줄 정도로 심해졌다. 앉아있거나 누워 있을 때 더 심해지고, 다리를 움직이면 일시적으로 괜찮아지는 것이 반복됐다. 병원을 찾기 전까지도 ‘설마 이게 병일까?’ 싶었는데, 하지불안증후군이라는 진단을 받고 나서야 이유를 알 수 있었다.
하지불안증후군은 그 원인이 명확하게 밝혀지지 않았지만, 뇌의 도파민 전달 이상, 철분 부족, 유전적 요인, 만성 신질환, 임신 등과 관련이 있다는 보고가 많다. 미국 수면의학회(AASM)에 따르면, 성인의 약 7~10%가 하지불안증후군 증상을 경험한다고 한다. 특히 철분 수치와의 관련성은 이미 여러 연구에서 입증되었는데, 2004년 Neurology 학술지에 실린 연구에서는 하지불안증후군 환자의 상당수가 혈청 페리틴 수치(저장철)가 낮다는 결과가 발표됐다(Allen RP et al., Neurology, 2004). 실제로 나 역시 혈액검사에서 정상 범위지만 낮은 수준의 페리틴이 확인되었고, 철분 보충제를 복용하면서 증상이 완화되는 경험을 했다.
반면, 다리 저림이 하지불안증후군이 아니라 말초신경병증(Peripheral Neuropathy)일 가능성도 무시할 수 없다. 말초신경병증은 주로 당뇨, 만성 음주, 비타민 B12 결핍, 갑상선 기능 저하증 등으로 인해 발생하는데, 증상은 타는 듯한 통증, 저림, 무감각, 근력 약화 등으로 다양하다. 하지불안증후군과 달리 하루 종일 증상이 지속될 수 있고, 움직여도 완화되지 않는 경우가 많다. 그리고 디스크에 의한 신경 압박과 방사통 역시 유사한 증상을 일으킬 수 있어 혼동되기도 한다. 중요한 차이점은, 디스크로 인한 저림은 보통 한쪽 다리만 영향을 받으며, 특정 자세나 움직임에 따라 악화되거나 허리 통증이 동반되곤 한다.
나의 경우 신경과 진료를 받으면서 하지불안증후군 외에도 말초신경 기능 검사를 함께 진행했는데, 단순히 주관적인 불편감을 넘어서 객관적인 진단이 필요하다는 사실을 다시금 깨달았다. 하지불안증후군은 수면에 영향을 미치는 대표적인 신경계 질환으로, 적절한 치료 없이 방치하면 수면장애, 우울감, 만성피로로 이어질 수 있다. 실제로 하지불안증후군 환자들의 삶의 질은 일반인보다 낮으며, 수면의 질 저하가 직장생활과 사회적 관계에도 영향을 미친다.
생활습관 관리도 반드시 함께 병행해야 한다. 내가 가장 효과를 본 방법은 저녁 시간대의 스트레칭과 규칙적인 수면 시간 유지였다. 특히 종아리 뒤쪽과 햄스트링 근육을 부드럽게 늘려주는 스트레칭은 신경의 압박을 줄이고 혈액순환을 도와 밤 시간의 불편함을 줄이는 데 도움이 됐다. 또한 카페인 섭취를 줄이고, 저녁 식사 이후엔 가급적 자극적인 음식을 피하는 것도 중요하다. 미국 NIH 자료(RLS Fact Sheet, 2020)에서도 수면 위생 개선과 철분 상태 확인이 중요하다고 강조하고 있다.
또한 하지불안증후군은 피로가 누적되거나 스트레스를 받을 때 더 악화되므로, 정신적 안정을 유지하는 것도 큰 도움이 된다. 나는 명상 앱을 활용해 취침 전 10분간 마음을 가라앉히는 루틴을 만들었고, 덕분에 예민하게 반응하던 신경 자극이 조금씩 줄어드는 걸 느꼈다. 물론 모든 방법이 모든 사람에게 효과적인 것은 아니지만, 자신에게 맞는 방식으로 몸의 밸런스를 되찾는 시도가 반드시 필요하다.
중요한 점은, 이런 증상이 반복될 경우 자가진단이나 민간요법에 의존하지 말고 전문의 상담을 받는 것이다. 하지불안증후군과 말초신경병증, 디스크, 혈액순환장애는 치료 접근법이 완전히 다르며, 증상만 비슷하다고 섣불리 결론을 내리면 오히려 상태를 악화시킬 수 있다. 나 역시 전문적인 진단과 치료를 병행하면서 생활의 질이 크게 나아졌고, 잠을 잘 자게 되니 피로도 줄고 집중력도 높아졌다.
밤마다 다리 저림으로 고생하는 당신, 혹시 그 증상을 너무 오래 참고 있는 건 아닌가요? 단순한 피로가 아니라면, 지금이 바로 몸이 보내는 신호에 귀 기울여야 할 때입니다. 나처럼 ‘이 정도야 괜찮겠지’라고 넘기기보다는, 작은 불편함에도 이유가 있다는 것을 기억하세요. 그 신호를 무시하지 않고 적절히 관리한다면, 더 건강한 밤과 더 맑은 아침을 맞이할 수 있습니다.🌙
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