강아지 노화 징후, 내가 몰랐던 작은 변화들

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디스크립션

강아지와 함께하는 시간이 길어질수록, 문득 이런 생각이 들 때가 있다. “우리 강아지도 나이를 먹고 있구나.” 처음 데려왔을 때만 해도 온 집안을 뛰어다니고, 산책 나가면 힘이 넘쳐서 언제나 앞장서던 아이가 요즘은 한 템포 느려진 것 같다. 좋아하던 장난감에도 반응이 시큰둥하고, 아침마다 나를 깨우던 녀석이 이제는 내가 깨울 때까지 푹 자고 있는 날이 많아졌다.

하지만 강아지는 말을 하지 못하기 때문에, 내가 먼저 이런 변화를 눈치채고 보살펴줘야 한다. 나이가 들면 사람도 몸이 예전 같지 않듯이, 강아지도 노화가 진행되면서 몸에 여러 가지 변화가 생긴다. 그렇다면 보호자가 알아야 할 강아지 노화의 신호는 무엇일까?

강아지가 늙어가고 있다는 신호들

처음에는 단순히 날씨 때문이겠거니 했다. 나도 계절이 바뀌면 컨디션이 다르듯이, 강아지도 그런 날이 있을 거라고 생각했다. 그런데 어느 순간부터 산책을 나가도 예전처럼 신나서 뛰어다니지 않고, 힘들어하는 모습이 보이기 시작했다. 집에서는 자는 시간이 늘었고, 예전에는 문소리만 나도 벌떡 일어나던 녀석이 이제는 부르는 소리에도 반응이 느려졌다.

이런 변화는 단순한 피로가 아니라 노화의 대표적인 징후일 가능성이 크다.
미국수의영양학회(AAFCO)에 따르면, 강아지는 대략 7살부터 노령견으로 분류되며, 이때부터 신체 기능이 점점 저하되기 시작한다고 한다. 하지만 노화 속도는 강아지의 품종과 건강 상태에 따라 다르기 때문에, 보호자가 세심하게 관찰하는 것이 중요하다.

또한, 2018년 미국 코넬대학교 수의과대학 연구에 따르면, 강아지는 나이가 들면서 대사율이 감소하고 면역 기능이 저하되며, 특히 관절 건강과 감각 기관의 기능 저하가 주요한 노화의 특징이라고 한다. 그렇다면 보호자가 주의 깊게 살펴야 할 변화는 어떤 것들이 있을까?

활동량 감소와 수면 패턴 변화

어릴 때는 잠시도 가만히 있지 않던 강아지가 점점 움직임이 둔해지고, 활동량이 줄어든다면 노화가 진행되고 있을 가능성이 크다. 젊은 강아지는 평균적으로 하루 12~14시간을 자지만, 노령견은 16시간 이상 자는 경우도 많다. 단순히 잠이 늘어나는 것뿐만 아니라, 깊은 잠을 자는 시간이 늘어나면서 깨워도 반응이 느려지는 경우가 있다.

예전에는 내가 신발만 신어도 산책 나가는 줄 알고 흥분하던 녀석이, 이제는 간식을 흔들어도 반응이 미적지근하다면 보호자가 먼저 산책 패턴을 조정해줘야 한다.

또한, 2019년 일본 동물생리학회 연구에서는 강아지의 노화가 진행되면서 체내 염증 수치가 증가하고, 근육량이 감소해 관절에 부담이 가중된다고 발표했다. 때문에 강아지가 계단을 오르거나 소파에 뛰어오르는 것을 어려워한다면, 관절 건강을 위한 보충제를 고려하는 것이 좋다.

털과 피부의 변화, 면역력 저하

어느 날 강아지를 쓰다듬다가 입 주변과 눈가에 흰 털이 늘어났다는 걸 발견했다. “조명 때문에 그렇게 보이나?”라고 생각했지만, 시간이 지나면서 흰 털이 점점 많아지는 걸 보니 노화가 진행되고 있다는 걸 실감하게 됐다.

사람도 나이를 먹으면 피부가 건조해지고 탄력이 떨어지는 것처럼, 강아지도 털이 푸석해지고 피부가 약해진다. 2020년 영국왕립수의대(RVC) 연구에 따르면, 노령견은 신진대사가 느려지면서 피부 재생 속도가 감소하고, 면역력이 약해지기 때문에 피부 질환에 더 취약해진다고 한다.

또한, 피지 분비량이 줄어들면서 털이 건조해지고 윤기가 사라지는 경우가 많다. 이런 변화를 방지하려면 오메가-3 지방산이 풍부한 식단을 제공하고, 보습력이 좋은 샴푸를 사용해 피부를 보호해주는 것이 중요하다.

감각 저하 – 시력과 청력 변화

강아지는 노화가 진행되면서 청력과 시력이 서서히 저하된다. 처음에는 “왜 이렇게 부르면 반응이 없지?” 싶었는데, 나중에는 가까이 다가가서 소리를 내야만 알아차리는 경우가 많아졌다.

청력이 떨어지면 강아지가 갑자기 보호자를 놀라워하는 반응을 보이거나, 잠에서 깰 때 더 예민하게 반응할 수 있다. 또한, 눈의 혼탁함이 증가하고 물체를 인식하는 속도가 느려지면서 시력 저하가 시작된다.

2021년 미국수의안과학회 연구에서는 강아지의 백내장과 녹내장이 노령견에서 흔하게 나타나는 질환이며, 루테인과 비타민A가 풍부한 식단이 눈 건강에 긍정적인 영향을 미친다고 발표했다. 따라서 강아지의 시력을 보호하기 위해 당근, 블루베리, 달걀노른자 같은 자연식 재료를 추가하는 것이 도움이 될 수 있다.